Ciudad De México, 03 de junio de 2026.- Un estudio publicado este martes en la revista Cell analiza por primera vez 12 genomas completos del extinto Panthera spelaea, conocido como león de las cavernas, y concluye que se trata de una especie independiente que se separó del linaje de los leones modernos hace más de 1.7 millones de años.
La investigación fue liderada por científicos suecos y británicos del Centro de Paleogenética de la Universidad de Estocolmo. Los resultados indican que esta separación ocurrió hace un periodo más del triple de lo que estimaban los cálculos anteriores. Entre los especímenes analizados se incluye el genoma de Sparta, una cachorra encontrada congelada en Siberia en 2018, la cual tenía 32,000 años de antigüedad, pelo rubio y garras perfectas.
David Stanton, uno de los participantes en el estudio, señaló: “El león de las cavernas se ha descrito muchas veces como una versión más grande y robusta del moderno. Pero lo que vemos en sus genomas es algo mucho más notable: un linaje que lleva más de un millón de años evolucionando de forma independiente, acumulando sus propias características biológicas únicas”.
Love Dalén, otro de los investigadores, explicó la relación entre ambas especies: “Era una especie separada, más o menos como el lince ibérico y el lince euroasiático; son distintas especies, que también se cruzan ocasionalmente”. El análisis detectó varios episodios de hibridación entre los linajes a lo largo de decenas de miles de años.
Según el estudio, la proporción de ADN de león moderno presente en los genomas del león de las cavernas es pequeña, oscilando entre el 3% y el 4.4%. Los datos revelan que este porcentaje aumenta durante las glaciaciones y disminuye cuando el clima se calienta. Al respecto, Dalén afirmó: “Nuestros resultados sugieren que el cambio climático del pasado hizo algo más que remodelar los hábitats. Acercó activamente a estas especies, creando breves oportunidades de cruce que de otro modo no habrían existido”.